4 jours au vert dans les Great Smoky Mountains

Notre premier voyage pendant le covid fut un road-trip de 13h pour passer quelques jours à Townsend au pied des Great Smoky Mountains, parc national le plus visité des Etats-Unis. Contrairement à d’autres national parcs Américains -comme le Grand Canyon ou Bryce Canyon– ici il n’y a pas UN endroit sensationnel ou UN point de vue exceptionnel à voir impérativement. Ce qu’on est venu chercher ici, c’est de la verdure, un peu de fraicheur (certes relative en été), des randonnées et des cascades. Du dépaysement, tout simplement, et on a aimé plonger au cœur de ces paysages aux 50 nuances de verts !

On a loué un petit chalet sur Airbnb dans la charmante ville de Townsend, situé à 40 minutes de l’entrée nord du Great Smoky Mountains National Park. La route qui nous sépare du parc est verdoyante, presque bucolique puisqu’on longe la little river sur plusieurs kilomètres. Ça nous permet d’alterner visites et randonnées le matin avec une fin de journée plus rafraichissante à la rivière. Si vous venez en été, je vous le recommande, le Tennessee possédant un climat très chaud et humide à cette période de l’année.

Alors qu’est ce qu’on a fait dans ces « grandes montagnes qui fument » ?

• Morton Overlook : en prendre plein les yeux
• Cades Coves : la route scénique dans la vallée
• Alum Cave Trail : randonner sous la falaise
• Abrams Falls Trail : à la recherche d’une cascade
• Chez Benton’s : dégustation de viande fumée

Morton Overlook : en prendre plein les yeux

A seulement quelques centaines de mètres de la frontière entre le Tennessee et la Caroline du Nord, le Morton Overlook est un point de vue particulièrement scénique au coucher de soleil. On s’y est arrêté en journée et ce spot panoramique est l’un des meilleurs pour prendre en photo les différentes montagnes qui composent les Great Smoky Mountains !

Cades Coves : la route scénique dans la vallée

Cades Coves c’est sûrement la route -enfin la boucle !- la plus connue du parc. Longue de près de 18 km et à sens unique, cette route goudronnée, entourée de forêts, traverse la vallée et ses 50 nuances de verts ! On y aperçoit souvent des animaux sauvages, pour notre part on a aperçu de loin des biches et de très (très) loin, un ourson ! Il faut savoir que la route est souvent embouteillée, surtout quand il y a des animaux sur une partie de la boucle et que les voitures sont à l’arrêt ! Si vous le pouvez, allez-y tôt le matin ou en fin de journée. Les rangers nous ont dit que c’est à ces moments que la faune est le plus active. Le long de la route il y a des stops avec des monuments de la fin du 18_^ème siècle tels que de véritables maisons construites par les colons européens, une ancienne école, une église d’origine… Vous pouvez récupérer au visitor center un dépliant avec l’ensemble des points d’intérêts ($1 en 2021).

Alum Cave Trail : randonner sous la falaise

On a fait la version « courte » de la Alum Cave Trail qui fait quand même 8 km aller/retour et qui monte pas mal -dénivelé de 340 mètres. Au cours de cette randonnée, on traverse un petit ruisseau, on découvre des points de vue dégagés et des formes géologiques étonnantes. Tout d’abord le Arch Rock, une formation rocheuse qui avec le temps s’est peu à peu érodée. Le chemin de randonnée passe donc à travers la roche sombre et humide, avec quelques marches carrément formées dans la pierre. Au bout de quelques heures, on atteint avec satisfaction les impressionnantes falaises qui ressemblent plus à des concaves qu’à des caves avec une hauteur de 24 mètres. On s’y repose en mangeant un sandwich avant de commencer la descente. Certains continueront jusqu’au sommet du Mt. Le Conte, compter 8 km de plus.

Info pour la Alum Cave Trail : Sur la Newfound Gap Road, un panneau et 2 parkings marquent l’entrée du chemin de randonnée. Compter 4h.

Abrams Falls Trail : à la recherche d’une cascade

A l’inverse du chemin de la veille, cette randonnée scénique présente peu de dénivelé et nous fait traverser une forêt de pins et de chênes. On suit le ruisseau Abrams dont le cours s’intensifie à mesure que l’on progresse avant d’atteindre le clou du spectacle, la cascade Abram Falls qui mesure plus de 6 mètres. Le bruit de l’eau qui s’écrase sur la roche plus bas est assez assourdissant mais on se rapproche pour quelques photos souvenirs et pour se rafraichir un peu. Certains ont même pris leur maillot de bain et nagent dans cette piscine naturelle. Attention au courant et aux rochers qui peuvent être glissants !

Info pour la Abrams Falls Trail : Sur la Cades Cove Loop Road, après l’arrêt numéro 10, prenez l’embranchement sur votre droite pour accéder au grand parking. Compter 4h.

Chez Benton’s : dégustation de viande fumée

Sur la route du retour, on s’est arrêté dans cette petite boutique qui vend uniquement du porc fumé (bacon, jambon…) depuis 1947 et ça aux Etats-Unis c’est sacrément rare ! Ils proposent des sandwichs fait minute avec des produits locaux (essentiellement viande ou viande-fromage !) qui ont l’air divin. On est passé à l’ouverture donc on a ramené dans nos valises du bacon et du jambon fumé. C’était excellent et on a vraiment sentit la qualité de la viande et la maîtrise artisanale du fumage ! Fermé le dimanche.

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Quelques info pratiques sur Great Smoky Mountains National Park :

• L’entrée en 2021 est gratuite
• Où dormir : On a préféré se loger dans la petite ville de Townsend, vraiment charmante comparée à Pigeon Forge et Gatlinburg qui avait l’air beaucoup plus touristiques avec de grosses chaines Américaines. Si vous préférez camper, il y a de nombreux emplacements, pour avoir des informations détaillées, consulter le site du national park ci-dessous dans la partie « lodging ».
• Consulter le site officiel de Great Smoky Mountains National Park, pour les informations en temps réel (météo, recommandations, routes/randonnées fermées…).

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